Уникальный врач Джон Дулиттл (Роберт Дауни-мл.), умеющий говорить с животными, отошел от дел. После гибели жены из мечтателя и путешественника, несущего миру исцеление, он превратился в затворника-социофоба, коротающего век за стеной своего поместья. Человеческому обществу Джон предпочитает игру в шахматы с гориллой, беседы с очкастым псом и компанию мыши, поселившейся в нечесаной бороде. Но вот однажды на его пороге появляются юноша Томми (Гарри Коллет) и девушка Роуз (Кармель Ланиадо): первый просит вылечить подстреленную белку, вторая – королеву Англии.

Книги Хью Лофтинга о докторе Дулиттле – хит английской детской литературы. Образ доброго лекаря с говорящей фамилией (do little: «делать малое») возник на контрасте с отталкивающими реалиями Первой мировой, в которой участвовал писатель. В России более популярен отечественный двойник необыкновенного эскулапа, получивший в пересказе Корнея Чуковского имя Айболит и заживший отдельной литературной жизнью. 

Вместо драматических ролей, которых можно было ожидать от актера, сыгравшего самого сложноустроенного героя Marvel, Дауни переключился на легкий (еще более легкий) жанр. Впрочем, желание после триумфального спасения мира перевести дух и взять супергеройский выходной, чтобы порезвиться с детьми и зверьем, понять можно. Актер, к слову, стал одним из продюсеров нового «Дулиттла», среди которых числится также работавший над бёртоновской «Алисой» и «Малефисентой» Джо Рот, о чем не забыли упомянуть в трейлере.  

Но ни крепкой продюсерской команде, ни помещенному в режиссерское кресло оскароносному сценаристу Стивену Гейгану не удается поднять фильм выше уровня добротного, но проходного комедийного фэнтези для семейного просмотра. Даже Железный человек решил, видимо, журавлей с неба не хватать – и довольствуется хорошо нарисованными попугаем, уткой, страусом.

Всех очаровательных представителей фауны из свиты Дулиттла трудно перечесть. В этом шарм и беда картины. Героев-животных много – и толком познакомить зрителя с каждым не позволяет хронометраж. Персонажи-звери – пленники односложных сюжетных функций. Преодолевший комплексы и схватившийся с тигром самец гориллы – не более неожиданный твист, чем атакованный пчелами Винни-Пух. Остальные братья меньшие лишены и этого. Оригинальностью не блещут и актерские работы. Злодейский тандем маститых британцев Джина Бродбента и Майкла Шина вышел бескровным и трафаретным. Татуированный пират-Бандерас оживляет действие, но серьезно опасаться за протагониста заставить не может, как бы долго ни держал нож у его горла. Укомплектованная таким экипажем история не слишком маневренна и двигается по чересчур предсказуемому курсу. 

Сам Джон Дулиттл в почти безупречном, но несколько расслабленном исполнении Дауни вышел помесью положительного Джека Воробья и уравновешенного Эйса Вентуры – с парой фокусов в стиле Ньюта Саламандера в арсенале. Но даже подсмотренный трюк с палочником «в рукаве» здесь предугадывается с гораздо большей очевидностью, чем в «Фантастических тварях».

Сама идея общения с животными как дара, не обязательно врожденного, но доступного тому, кто внимательно наблюдает, – гуманистическая метафора. То, что даже с драконом можно найти общий язык, – посыл универсальный и подходящий для зрителя задолго до достижения завышенного рейтинга 12+.

Но разговор даже (особенно) с ребенком на адаптированном, упрощенном языке противоречит опыту героев фильма, где именно через погружение в жизнь с ее сложностью и многообразием воспитываются эмпатия и способность мыслить.